清末民初，东三省土匪多如牛毛，除汪洋大盗、山贼流寇外，不少破产贫苦农民也加入了土匪大军，亦民亦盗，时匪时民，官府十分头疼，无力应对。土匪十分猖獗，杀人越货，打家劫舍，严重影响社会稳定。一些人便组织了保险团，向财主们收取些保护费，负责保护他们人身财产安全，有些老财主吝啬，不愿出血，保险团就会派些人或勾结土匪不停上门捣乱抢劫，直到那财主乖乖奉上保护费。还有一些保险团实际上就是土匪团伙，盘踞一方，吃拿卡要，无恶不作，当时东北这种保险团遍地都是，规模不等，各有地盘，此消彼长，龙争虎斗，一派乱相。
张作霖也办了个保险团，开展这种保险业务，他的团队纪律严明，安境保民，从不骚扰本地百姓，口碑很好，周边村庄有的主动交钱要求保护。邻近金寿山的保险团就差多了，拿钱不干活，还祸害百姓，弄得鸡飞狗跳，老百姓们就去找张作霖，要他除暴安良，驱逐金寿山。张作霖顺应民意，打跑了金氏保险团，可沒过多久，金寿山纠集人马乘张作霖一时松懈，打了他个措手不及。张作霖大败，带着七八个弟兄去投好友冯德麟，路过八角台镇，与该地保险团头目张景惠一见如故，相见恨晚，张景惠被张作霖人格魅力折服，非要张作霖留下当一把手，自己当老二辅佐。两人结拜为兄弟，共同打拼天下，队伍日渐壮大，张作霖是个目光远大，胸怀宽广，心有大志的人，他知道这当土匪虽逍遥快活，但总在刀尖上过日子也不是长久之计，便想学那宋江，受了朝廷招安，弟兄们都有一个光明前途。他把想法说出，大家都十分赞同。
一天，张作霖得知奉天将军曾琦的家眷要从锦州到奉天府去，便在半路劫下，一番表演游说，说动将军夫人答应在将军面前美言，接受张作霖一伙归附官府。不久，张作霖得偿所愿，土匪变成了政府军，张作霖也摇身一变成了清军巡防营管带（营长）。1907年，徐世昌到东北任总督，推行新政，首先整顿环境，要剿匪安民。张作霖被要求去剿灭“辽西巨匪”、清政府“一号通辑犯”杜立三。这是官府“以毒攻毒”的手段，是现代版的“宋江征方腊”。
先来了解一下这个清廷“一号通辑犯”杜立三，此人祖籍天津，先辈早年闯关东落户辽中县，他父亲、叔叔们都是土匪，杜立三子承父业，小小年纪就敢用红布包住木头勺子佯装手枪上辽河渡船上劫掠钱财。16岁那年，他父亲杜宝增和族叔杜宝兴作案被追捕，杜宝增藏了起来，杜宝兴被捉，捱不过刑讯说出杜宝增藏身地点，结果杜宝增被抓砍头。杜立三长大成人后知道这件事，纠集几个人，把族叔杜宝兴和他儿子抓去处死，从此杜立三在江湖上小有名气。杜立三不嗜酒、不贪色，不抽大烟，平生只爱两样东西，一是枪，二是马，在东北当土匪，马就是腿，枪就是命，杜立三长年随身带两把手枪，一杆毛瑟大枪，身下座骑“青燕子”，来去如风，杜立三自称“马上皇帝”。驰骋黑山白水间，威名远扬。
新人入伙当土匪都要“过堂”，就是考察怕不怕死，一般就是头上顶个葫芦或酒瓶，站在十丈外，匪首抬手一枪，叫人去摸他的裤子，吓尿的一律不收。在杜立三这儿头上顶的是鸡蛋，难度增加，杜立三枪法好，但也不是十发十中，免不了失手，打死一两个倒霉蛋。入伙的多了，都要张嘴吃饭，杜立三要解决经济来源，除收取财主大户保护费外，他还霸占了大批良田，雇人耕种，收取地租，他所控制的区域内，老百姓每五亩地要交一块大洋，比国税还高，他在辽河上还设有收费站，来往船只一次收2至5块钱，他还时常率匪徒出外劫掠，官府军队的货物都敢抢，有一次还抢了清军的军火。
杜立三匪徒凶悍勇猛，战斗力很强，与俄国兵交过手，赢得“包打洋人”的威名。与围剿他的官兵打过仗，也不落下风。他还与其他土匪抢夺地盘，争强斗狠，与张作霖也曾发生过冲突。
那年，杜立三手下几个匪徒越界来张作霖地盘上派捐，被张作霖的人下了枪，杜立三气急败坏，虽然知道张作霖人多势众，比自己枪多，还是倾巢出动，双方大战，张作霖不敌，败走，杜立三穷追。张作霖跑到十七户村，躲到“汤二爷”家，这汤二爷在东北是个有影响的人物，黑白通吃，与张作霖、杜立三都熟，在他的说合下，两人罢兵言和，结拜为兄弟，还共认汤二爷为义父。其实江湖上这种结义都是逢场作戏，权宜之计，跟一个锅里吃饭、一个团伙里打拼的结义不能相提并论。
张作霖比宋江聪明，他招安不图那个名份，只是借机更好地发展壮大自己，他知道乱世之中只能靠实力生存。他接到官府要他剿灭杜立三的任务后，很是动了一番脑筋，要想取得官府进一步信任，飞黄腾达，须得做出成绩。除掉杜立三是他朝思暮想的愿望，可杜匪强悍，要冒风险；杜是他的结义弟兄，又要背负不义之名。踌躇再三，他决定先礼后兵，先义后不义。他派人携重礼去拜见杜立三，劝杜也接受招安，弃暗投明，结果杜立三视张作霖为软骨头，誓不投降，还说，你当你的官儿，我当我的土匪，以后就是两条路上的人了。
张作霖和手下弟兄们商量，杜立三十分凶悍，枪法又准，马术又高，手下一帮亡命之徒，硬攻不可取，只能智取诱杀。他们请来杜立三族叔杜泮林，让他去说服杜三立归顺官府，引蛇出洞。这杜泮林是个秀才，德高望重，张作霖在新民府被招抚，就是由他和另一缙绅作保。张作霖说，杜三立若归降，官府委任官职比他张作霖还高，他全是为杜所想，若失此良机，徐总督将率一师人马进剿，后果不堪设想。杜泮林遂修书一封，陈明利害，劝侄子接受招安，改邪归正。杜立三阅后心动，他素来敬重这位族叔，戒心去了大半，决定来新民与张作霖及官府代表一晤。
杜立三来谈判前为防不测，做了充分准备，首先他命营地里的众匪处于一级战备，有情况随时行动策应；另外一路上设四岗，每岗十人，快马传递消息；自己则全副武装，带着十三名武艺高强的保镖赴会。张作霖比他老辣，命张景惠率五百兵士预先进驻要地，待杜立三离开老巢后侍机围歼众匪，杜立三途中岗哨也派有专门部队收拾，在会唔地点更是布下天罗地网，只待杜立三前来。
杜立三被迎进屋内，张作霖拱手祝贺他官运亨通，说些吉利话，一顿山吃海喝后，便被请去后院商谈正事。杜立三见张作霖把众护卫挡在外面只带两个保镖入内，也只带了两个随从，刚进后院，便被埋伏的高手所擒，随即遇害。
张作霖除掉杜立三，等于向清政府纳投命状，其后更获朝廷信任，接着他一路剿匪，一路壮大，直至走上人生巅峰。其实就是杜立三不死，他也不能和张作霖比肩争雄，他只满足于占山为王，小富即安，哪有张作霖的胸襟气度。后来张作霖不仅当了“东北王”，还出关争夺天下，攻入北京，出任陆海军大元帅，一度成为国家实际统治者。看来格局决定命运，决定人生走多远，一点不假。